NASA'nın ömrünü uzatmayı hedeflediği Neil Gehrels Swift Gözlemevi'ne destek sağlamak amacıyla uzaya gönderilen LINK isimli robotik araç, ciddi teknik aksaklıklarla karşı karşıya kaldı. ABD merkezli Katalyst Space firması tarafından tasarlanan araç, hafta sonu itibarıyla kendi ekseni etrafında kontrolsüz bir şekilde dönmeye başladı. Yaşanan bu durum, NASA'nın özel bir şirketten hizmet aldığı ilk yörünge yükseltme görevinin geleceğini belirsizliğe sürükledi.
Uzay aracının yönünü belirleyen üç tepki tekerleğinden ikisinin devre dışı kalması ve itki sistemlerinden birinde meydana gelen arıza, aracın manevra kabiliyetini kısıtladı. Kontrolsüz dönüş hareketi, aracın üzerindeki antenin Dünya ile olan bağlantısını sürekli kesintiye uğratıyor. Bu durum, uçuş kontrol merkezlerinin araca komut göndermesini ve sistemlerden veri almasını oldukça zorlaştırıyor.
Katalyst Space mühendisleri, aracın dönüş hızını düşürmek amacıyla yedek itici gruplarını aktif hale getirdi. Şirket yetkilileri, yapılan ilk ateşlemelerin olumlu sonuç verdiğini ve aracın dönüş hızının azaltılmaya çalışıldığını belirtti. Eğer araç tamamen dengelenebilirse, iletişim kanallarının yeniden açılması ve ana sistemlerin durumunun detaylıca analiz edilmesi planlanıyor. Ancak NASA, aracın kararlı hale gelmesinin ardından görevin devam edip etmeyeceğine dair yeni bir değerlendirme yapacak.
2004 yılından bu yana gama ışını patlamaları gibi kritik uzay olaylarını takip eden Swift teleskobu, atmosferik sürtünme nedeniyle yavaş yavaş alçalıyor. Teleskobun daha yüksek bir yörüngeye taşınamaması, görev süresinin erken sona ermesine yol açabilir. LINK görevi, yörüngedeki eski uyduların ömrünü uzatmayı amaçlayan yeni nesil uzay hizmetleri sektörü için de önemli bir sınav niteliği taşıyor. Uzmanlar, bu tür robotik araçların gelecekte uydu bakımı ve uzay çöpü temizliği gibi alanlarda kritik rol oynayacağını vurguluyor. Şu an için tüm gözler, uzayda kendi ekseni etrafında dönen robotik aracın yedek sistemlerinin vereceği tepkiye çevrilmiş durumda.
